Eric Wittouck: Un Héritage de Sucre et de Succès Transformé en Empire de 10 Milliards d’Euros
Famille Wittouck
À la fin du XIXe siècle, Paul Wittouck, un industriel influent, posa les jalons de l’industrie sucrière en Belgique. Son action la plus notable fut le développement de la Raffinerie Tirlemontoise, plus tard connue sous le nom de Tiense Suiker, qui devint une pierre angulaire de cette industrie. La lignée de Wittouck, rattachée à l’ancienne bourgeoisie bruxelloise, s’est depuis longtemps établie dans le secteur industriel. André-Michel, le second fils de Wittouck, s’est marié à Hélène princesse Sherbatow, qui avait des liens avec la famille impériale russe et avait fui vers la Belgique en 1920.
Vers la fin du XXe siècle, Tiense Suiker était contrôlée par Eric Wittouck, petit-fils de Paul Wittouck, et par plusieurs de ses cousins, dont Guy Ullens de Schooten Whetnall. Tiense Suiker fut vendue en 1989 à la société allemande Südzucker pour une somme avoisinant les 945 millions d’euros. La transaction incluait non seulement les infrastructures industrielles mais également les quotas sucriers européens.
Les revenus de cette vente furent réinvestis par la holding Artal, qui fut conseillée par le Boston Consultancy Group. Suivant leurs recommandations, Wittouck acquit Weight Watchers, une entreprise américaine de gestion de poids, ce qui apparut comme un virage ironique : réinvestir les profits du sucre dans une firme de régime. Weight Watchers prospéra financièrement et fut cotée à la bourse de Wall Street. Lorsque Weight Watchers rencontra des difficultés financières, la fortune de Wittouck était déjà bien établie.
En 2000, Eric Wittouck acheta la part de Guy Ullens dans Artal et prit le contrôle exclusif de la holding basée au Luxembourg, qui gérait à ce moment des investissements d’une valeur de 6 milliards de dollars à Wall Street. Parmi ceux-ci, Blue Buffalo Pet Company tenait le premier rang, une entreprise de nourriture biologique pour animaux dont la valeur s’estime à 3 milliards de dollars et Weight Watchers figurait en seconde place. Blue Buffalo fut vendue en 2017, rapportant un bénéfice de 1,8 milliard d’euros.
Eric mène une vie luxueuse, résidant à Monaco. Il fait rarement la une des journaux, excepté lors de l’éclatement d’une affaire de montages fiscaux liée à l’achat de son yacht de luxe, Exuma, qui fut révélé dans les Malta Papers. Le Exuma, fabriqué en 2010 et stationné à Monaco mesure 49 mètres et a couté 18 millions d’euros. Autrefois disponible à la location pour 189 000 euros par semaine, le yacht est désormais utilisé à des fins privées depuis 2016.
Quant à Guy Ullens de Schooten, une figure de proue dans la collection d’art chinois, il fit les titres à la suite d’une tragédie en 2023 quand son fils a tiré sur sa deuxième épouse devant leur demeure en Brabant Wallon, celle-ci ne survivant pas à l’attaque.
Fidèle à son caractère discret, Eric Wittouck conteste les estimations publiques de sa richesse à plus de 10 milliard d’euros.
